日本大学历史有多少年？
1874年（明治7年），明治天皇发布《大学令》，制定了日本的国立、公立、私立大学的组织及设置标准，正式建立了现代意义的高等教育制度。同年，东京专门学校更名为东京帝国大学（とうきょうこくていだいがく，简称“东大” ），并设立了医学部和法学部。
1920年至1936年间，随着二战战火的蔓延，以军事需要的考虑，日本建立了一批面向军事或经济等实用性专业的新的综合性大学，并设立了众多以培养理工学科人材为主的单独的科大学，例如东京理科大学、北海道大学、广岛大学等等。这些大学的设立使得日本的高等教育体系逐渐完备。
但二战之后，由于战争给国家带来的沉重负担和对教育的限制，以及60年代开始的文部省对大学的结构进行改革的《教育基本法》和《大学指令》的颁布，许多大学的独立设置被废止而并入其他学校成为其校区，例如当时的京都大学农学部被撤销后与岐阜县立农业大学合并成立京都府立农业协同组合大学院，即现在的京都大学生命科学大学院；当时号称日本第一学府的东北帝国大学（今东北大学）因为战乱也一度濒临倒闭，经过二战之后的重组才重新发展壮大。
目前，根据1874年的《大学令》的规定，日本所有大学必须满足四个基本特征：作为学术组织的法人资格，设立者无权干涉学校的教学与研究活动，学校自治；教师与学生作为大学成员的权利和义务；作为学术机构的平等性，大学间互相承认学分；作为提供高深知识的机构，大学负有向大众开设讲座的义务。
因此时至今日，除国公立大学和部分著名私立大学之外，绝大多数的大学都被称为“XXX高校” (たんぽぽあなごう) ，虽然名称不同，但都是同一类别的学校，都满足《大学令》的要求并且接受政府及其财务的监督。